A konformáció egy molekula különböző, egymással közvetlenül nem kapcsolódó atomjainak, atomcsoportjainak egymáshoz viszonyított térbeli elrendeződése.

A szénlánc az egyszeres kovalens kötés mint tengely mentén elfordulhat (rotálhat). Így a molekula pillanatnyi térszerkezete más és más lehet, állandóan változik. Ez a pillanatnyi térszerkezet a konformáció.

A molekula C—C kötéstengely körüli forgása következtében kialakult két konformáció, a fedő és a nyitott állás modellje a két szénatomot egymás mögé képzelve.

A nyitott állás kedvezőbb térszerkezetet jelent, mert a szénatomok ligandumjai a lehető legtávolabb vannak egymástól. Az etánmolekulák nagy része (kb. 99%-a) ilyen konformációjú. A fedőállás energetikailag nem kedvező, a ligandumok a lehető legközelebb állnak egymáshoz.

A fenti molekulák (az etánmolekulák) azonos összegképletűek és konstitúciójúak, de különböző konformációjúak. Ezek a konformációs izomerek.

Az etánmolekula konformációjának száma végtelen. Egy teljes körülfordulás során azokat a konformációs izomereket, amelyek energiája a legkisebb, azaz energiavölgyekben szerepelnek, konformereknek nevezzük.